Capsaicin có nhiều trong ớt, đặc biệt tập trung nhiều ở phần cuống. Capsaicin được tìm ra vào năm 1816 bởi P. A. Bucholz. Một trong những tác dụng của Capsaicin là diệt vi trùng, nên chất này thường được dùng để bảo quản thực phẩm, giữ cho thức ăn lâu hư. Ngoài ra cũng được dùng để bào chế băng hoặc cao dán, nhờ tác dụng làm thông sự bế tắc của máu. Một thử nghiệm của Hàn Quốc cho thấy lượng mỡ của một trăm người phụ nữ ăn ớt thường xuyên, được giảm xuống một cách rõ ràng.
Mặc dù capsaicin không đốt cháy hay làm tổn hại mô nhưng ảnh hưởng của nó đối với hệ thần kinh giống như tác hại của dị ứng. Ngoài cơn đau, bạn sẽ cảm thấy mắt và mũi nóng bừng lên, chân tay co giật và khó thở trong khoảng 30-45 phút.Giả dụ bạn khỏe mạnh và chưa từng bị bệnh tim hay hen suyễn, bạn vẫn có thể sống sót sau khi ăn một thìa gồm capsaicin nguyên chất, nhưng bạn sẽ không ăn nổi một cái gì khác trong vài tiếng đồng hồ.Giới hạn lý thuyết: 5g capsaicin.
Một nghiên cứu tại Anh cho thấy chất capsaicin có trong ớt kích hoạt 80% tế bào tham gia vào quá trình tự tử. Nghiên cứu tại Mỹ cùng tìm thấy những khối u được điều trị bằng capsaicin dần nhỏ đi.